3 weken backpacken in Thailand

Thailand is een prachtig land waarin je makkelijk van de ene highlight naar de andere hopt. En waar je soms keuzestress krijgt omdat er zoveel te zien valt waardoor je onmogelijk alles kunt gaan bekijken.
We trokken er 3 weken rond.  Op ons eigen ritme, al backpackend en met heel veel zin om dit fascinerende land te leren kennen. Dit was ons reisschema:

Dag 1: aankomst in Bangkok

Na een vlucht via Helsinki landen we om 7.00 uur ’s ochtends in de Thaise hoofdstad. Ondanks het vroege uur is het al tropisch warm. We nemen een taxi naar ons hostel, installeren ons en trekken vervolgens de stad in.
We logeren niet ver van Khao San Road, waarschijnlijk de meest bekende straat in Bangkok en the place to be voor rugzaktoeristen. Het is er een en al leven.
Meteen valt het op dat Thailand een stuk goedkoper is dan België. Voor enkele euro’s kan je lekker eten, al dan niet aan de vele stalletjes op straat.
Een van de eerste dingen die ik doe, is een Thaise simkaart kopen. Moeilijk is dat niet, overal wordt reclame gemaakt voor ‘Tourist Sim’. Net als in België verschillen de tarieven en vrij snel vind ik een goed aanbod.
We brengen de dag verder door in en rond Khao San Road, bezoeken winkeltjes en eten ’s avonds in Soi Rambuttri, waar het een stuk rustiger is. Alles op een relaxed tempo. De heenreis en het uurverschil zitten namelijk nog in onze kleren.

Dag 2: Bangkok. Drijvende markt en What Pho

De nachtrust heeft deugd gedaan en de vakantieknop is volledig ingedrukt. Het is zaterdag en dat betekent in Bangkok ‘marktdag’. Nu liggen de alom bekende drijvende markten van Bangkok niet in de stad zelf maar 90 km erbuiten en dat vinden we nu net iets te ver. Bovendien zijn ze megatoeristisch geworden dus zoeken we een authentieker alternatief.
In de Lonely Planet lees ik over Taling Chan, op 10 kilometer van Bangkok en makkelijk bereikbaar met het openbaar vervoer.
Taling Chan is een mix van een normale en een drijvende markt en er heerst een gezellige drukte. We banen ons doorheen de stalletjes richting de kade om het aanbod op het water te bekijken.
Voor 69 bath (ongeveer € 1.5) per persoon, maken we vervolgens een boottocht op de Bangkokse kanalen. We varen langs typische Thaise huizen naar een verder gelegen tempel die we kort bezoeken.

In de namiddag zetten we koers naar Wat Pho, ofwel de tempel van de liggende Boedha. Een absolute trekpleister in Bangkok. Het goudkleurige beeld is indrukwekkend: 46 m lang en 15 m hoog. In het hele tempelcomplex – 80.000 m2, het grootste in Bangkok – zijn er meer dan duizend beeltenissen van Boeddha te vinden. We lopen er met gemak enkele uurtjes rond.

Dag 3: Bangkok. Wat Phra Kaew en Grand Palace

Verplichte kost voor al wie Bangkok bezoekt en dat beseffen heel wat mensen. Het is er megadruk en heel erg groot. Zo’n 218.400 m² (of 14 voetbalvelden!) dus ook hier zijn we een hele tijd bezig. Je krijgt eigenlijk 2 voor de prijs van 1. Want de 2 must sees ‘Wat Phra Kaew en Grand Palace’ bevinden zich op dezelfde site.
Wat Phra Kaew is een betoverende tempel met zijn prachtige muurschilderingen en mozaïektegels. Ook errond is heel wat moois te zien.
Het Koninklijk paleis is iets minder bombastisch maar ook erg de moeite waard.
Na afloop slenteren we nog even rond in de stad, doen wat inkopen en maken ons klaar voor ons vertrek de dag erop.

Dag 4. Ayutthaya. De wats

‘s Ochtends begeven we ons naar het Hua Lamphong Station om de trein naar Ayutthaya te nemen, dat ca 80 km ten noorden van Bangkok ligt. We betalen 60 bath (€ 1,75!) voor 4 kaartjes enkele reis, derde klasse. De rit duurt ongeveer 2 uur.
De plaats Ayutthaya (ooit de hoofdstad van Thailand) valt ons in eerste instantie wat tegen. Geen sfeer en brede, strakke lanen maar de ruïnes van de wats (tempels) zijn ongelooflijk mooi. Ze liggen verspreid in en buiten de stad en het zijn er tientallen. Onmogelijk om ze allemaal te bezoeken. We kopen een combiticket voor de 6 belangrijkste en bezoeken er die dag twee: What Ratcha Burana en Wat Maha That. Vooral de laatste is spectaculair mooi.

Dag 5: Ayutthaya. De wats

We bezoeken nog 3 wats die inbegrepen zijn in het combiticket. Wat Chaiwatthanaram, Wat Phra Si Sanphet en Wat Phra Ram, waar we enkele vriendelijke monniken tegenkomen die graag op de foto willen. Het is overal erg rustig en ook moordend heet.
Van ver lijken al die ruïnes erg op elkaar maar toch zijn ze allemaal verschillend. Ze blijven me fascineren en ik heb spijt dat we de zesde niet meer kunnen doen. Ook het museum lukt niet meer. Op het moment dat we aankomen, is het gesloten.
’s Avonds om 22.00 uur nemen we nachtbus naar Chiang Mai dat zo’n 600 km verder ligt.

Dag 6: Chiang Mai

Na een rit van zo’n 10 uur (stops inbegrepen) komen we aan in Chiang Mai. De lange busrit zit in onze kleren dus we doen het wat langzaam aan. Uitgebreid ontbijten, even zwemmen en dan de stad in. Er hangt een heel gezellige sfeer. Nog leuker wordt het ’s avonds op de Chiang Mai Night Bazaar, de grote avondmarkt, die zich over verschillende straten uitstrekt en heel wat leven teweegbrengt.

Dag 7: Chiang Mai. Trekking

Een van de hoogtepunten van onze reis: een eendaagse trekking in de bergen rond Chiang Mai. Eerst stoppen we even op een grote versmarkt en rijden dan verder naar het dorp Hoi Som Poi Karen Hill Tribe. Vandaar trekken we de jungle in, naar de top van de Thaieko-berg. We zijn met ons viertjes voor de tocht en worden begeleid door 2 jongens uit het dorp die ons laten kennismaken met verschillende planten, kruiden en vruchten. Geweldig leuk en interessant. De klim is de moeite waard want eens aangekomen op de top, is het uitzicht adembenemend. Perfect kader voor de lunch.
In de namiddag volgt dan de afdaling doorheen rijstvelden om dan aan te komen in een authentiek dorpje en nadien te proeven van heerlijk inheems fruit. Lees meer over deze geweldige trekking.

Dag 8: Chiang Mai. Ziplinen

Op verzoek van de kinderen wordt het een dagje ziplinen. In een bosrijke omgeving op een uurtje rijden van Chiang Mai. De activiteit is leuk en het kader is geweldig. Het is een andere manier om zicht te krijgen op de indrukwekkende natuur van Thailand. Terug in het hotel even zwemmen en daarna is het tijd om wat regelingen te treffen. Onze transfert naar Pai voor de dag erop en een vlucht boeken zodat we een paar dagen naar Krabi kunnen vliegen.

Dag 9: Van Chiang Mai naar Pai

De minivan naar Pai vertrekt vroeg in de namiddag dus ’s ochtens lopen we nog even rond in de stad en bezoeken we Wat Muentoom.
’s Middags dan richring Pai. Volgens de inspirerende app Culture Trip is deze plek een toppertje, dus we zijn best nieuwsgierig.
De rit duur ongeveer 3 uur en is stevig bochtenwerk. 762 in totaal. Je moet er wat voor over hebben. Maar de beloning mag er zijn. Eens aangekomen ben ik meteen in de ban van dit plaatsje. Een en al gezelligheid, relaxte sfeer en de avondmarkt als kers op de taart.

Dag 10: Pai en omgeving

In de omgeving van Pai zijn er een aantal bezienswaardigheden, de ene al wat spectaculairder dan de andere. We boeken een tourtje van 200 bath en schuimen er een aantal af. Enkele zijn echt tourist traps (hoort erbij natuurlijk) maar de watervallen en de lange bamboebrug zijn leuk, de landsplit indrukwekkend en helemaal mega vind ik de Pai Canyon. Mooie kleuren en een pittig trajectje.

Dag 11: Pai en omgeving

Vandaag staan de Tham Lod Cave en zwemmen in een hot spring op het programma. Het is mijn 50^ste verjaardag en voor de gelegenheid hebben we voor de dag een privé-taxi gehuurd. In Thailand kan je dat best doen. Veel kost het eigenlijk niet. De Lod Cave is een adembenemende grot een klein uurtje rijden van Pai, richting Myanmar. Een magische plek die we deels te voet en deels met een bamboevlot bezoeken. We zien prachtige rotsformaties, reusachtige stalactieten, vervaagde muurschilderingen etc…,
De vlottentocht ondergronds over de Nam Lang rivier is super.
In de namiddag rijden we naar  de Sai Ngam Hot Spring, een warmwaterbron vlakbij Pai . Heerlijk om te zwemmen. Laatste stoppunt van de dag is de Memorial Bridge.

Dag 12: Van Pai over Chiang Mai naar Krabi

Met spijt in het hart verlaten we Pai om terug te keren naar Chiang Mai. Van daaruit vliegen we door naar Krabi. We hebben vandaag heel wat kilometertjes te overbruggen….
Ik realiseer me ook plots dat we al over halfweg de reis zijn. De tijd vliegt.
In Chiang Mai hebben we nog even de tijd om lekker te lunchen en de laatste tempel van onze reis te bezoeken. De Wat Pra Sing, een van de meest toonaangevende.
Het is Asalha Puja (Dharma Day), een religieuze feestdag in Thailand en aan de tempel is het een drukte van jewelste.
In de namiddag vliegen we naar Krabi. Van het Noorden naar het Zuiden en van de zon naar de regen. Aangekomen in Krabi, worden we vergast op een malse bui. Het klaart die avond niet meer op dus een bezoekje aan de markt valt letterlijk in het water.

Dag 13: Van Krabi naar Koh Phi Phi

’s Ochtends maken we een wandeling langs de Krabi rivier. Het is een mooi traject, langs de rivier en doorheen een park. Het blijft gelukkig droog. In de namiddag nemen we de boot naar Koh Phi Phi, een van die betoverende tropische paradijsjes van Thailand. Ik hoop vurig op mooi weer. Ijdele hoop want kort na onze aankomst op het eiland valt de regen met bakken uit de lucht. Het is deze keer een stevige bui maar gelukkig kunnen we ’s avonds nog wat in het stadje rondwandelen.

Dag 14: Koh Phi Phi

De afgelopen dagen waren we best veel onderweg, dus vandaag blijven we ter plaatse. Eerst en vooral bezoeken we het view point. Het regent maar dat mag de pret niet bederven. Pittige klim maar eens boven aan gekomen is het wel de moeite waard. We hebben een prachtig uitzicht op twee baaien. In de namiddag klaart het gelukkig op en kunnen we naar het strand. De zon krijgen we niet te zien maar we zijn al lang blij dat het droog blijft.
Omdat ik graag de omringende eilanden die tot Koh Phi Phi behoren wil zien en er ook wil snorkelen, boeken we een boottocht voor ’s anderendaags.

Dag 15: Koh Phi Phi

De volgende dag is het nog steeds slecht weer en de boot vaart niet uit. Balen! Maar goed, niks aan te doen en het snorkelen moet dan maar plaats maken voor een stevige wandeling.
We begeven ons naar de andere kant van het eiland en lopen richting Long Beach. Heel leuke en mooie tocht dus een prima alternatief. We komen een paar mooie baaitjes tegen. Gelukkig blijft het in de namiddag ook enkele uren droog. We installeren ons op het strand en duiken de zee in om een paar uur in de golven te spelen.

Dag 16: Van Koh Phi Phi naar Ao Nang

Na 2 dagen regenweer op Koh Phi Phi besluiten we de boot te nemen naar Krabi en van daaruit te bekijken wat we nog kunnen doen. Rekening houdend met het weer. Dit keer blijven we niet in Krabi Town maar wel in Ao Nang, dat een beetje verderop aan een baai ligt.
We hebben geluk die dag. De lucht klaart op en we kunnen een mooie wandeling maken van de ene baai naar de andere. Het is een schitterende omgeving: turquoise water, kalkstenen rotsen die uit het water rijzen….  We begrijpen algauw waarom deze plaats zoveel bezoekers trekt.
De omgeving bevalt ons zo erg dat we besluiten er vier nachten te blijven. Ao Nang is namelijk ook een prima uitvalbasis voor een paar absolute must-sees.

Dag 17: Ao Nang. Railay beach

Als er over de stranden bij Krabi gesproken wordt, valt ook de naam Railay beach. Vanuit Ao Nang nemen we een longtailboat naar Railay Beach. De weergoden zijn ons erg gunstig. Het is echt een prachtige dag en de regen van de afgelopen dagen is onmiddellijk vergeten. Het strand waar we aankomen is mooi en erg druk maar we blijven er niet lang en lopen door naar Ao Phra Nang, een strand dat bij de mooiste van Thaliand hoort. De wandeling erheen is ook al de moeite waard. We lopen op een smal padje langs grotten en komen af en toe apen tegen. Ao Phra Nang stelt ons niet teleur. Het is er prachtig met de kalksteenriffen die gedeeltelijk over het strand hangen. The place to be voor klimmers en we zien er een aantal aan het werk.

Dag 18: Ao Nang. Phang Nga Bay en James Bond Eiland

Vandaag bezoeken we Phang Nga Bay en het James Bond Eiland. Het zijn de dagen van de ansichtkaarten. Phang Nga Bay is een geweldig mooi. We varen met een longtail boot langs rotsformaties en mangrovenbossen. Na een rondvaart, bezoeken we Koh Tapu, beter bekend als het James Bond eiland. De baai is prachtig maar ik ben ook erg onder de indruk van een grot die we onderweg bezoeken. Voor mij de verrassing van de dag.
In de namiddag gaan we naar een elephant sanctuary, om olifanten te wassen en te voeren. Omdat ik eerder al gelezen had over wanpraktijken met deze fantastische dieren, had ik vooraf nagevraagd of op deze plek de oliffanten goed behandeld worden. Er wordt me verzekerd dat dat het geval is. Het baden met de olifanten is leuk maar als ze na afloop kunstjes moeten doen, krijg ik toch mijn twijfels. Dieren zijn geen attractie en voor mij hoeft een olifant onder dwang zijn poot niet op te heffen om zijn dankbaarheid te tonen. Ik verlaat dan ook met gemengde gevoelens het olifantenpark.

Dag 19: Ao Nang. Kaoh Sok National Park

Phang Nga Bay is betoverend maar Kaoh Sok National Park doet er nog een schepje bovenop. Het is ook vandaag prachtig weer en dat maakt alles extra mooi.
Het is best een eind vanuit Ao Nang maar ik wil het absoluut zien dus nemen we de lange autorit er graag bij. Ook in Kaoh Sok varen we rond met een longtailboat. Kort voor de middag stappen we uit en beginnen we aan een korte jungletrek om daarna met een bamboevlot naar een grot te varen. Het bezoek aan de grot is leuk. We zijn er alleen en kunnen dus rustig de verschillende formaties bekijken.
In de namiddag kayakken we een uurtje om daarna nog een rondvaart te maken langs spectaculaire plekken.

Dag 20: Bangkok

Het einde nadert. Op onze voorlaatste dag vliegen we van Krabi naar Bangkok. We logeren voor onze laatste nacht in een hotel vlakbij de luchthaven. Kort na de middag komen we er aan en we  besluiten de Skytrain te nemen en de stad in te trekken. Om onze laatste bath en vakantie-uren te spenderen in Phaya Thai, een levendig district in het centrum van Bangkok.

Dag 21: De terugreis

Vandaag keren we huiswaarts. Van Bangkok naar Brussel. En van de ene tropische hitte naar de andere. Bij aankomst in België blijkt het namelijk uitzonderlijk en ongehoord warm te zijn; 40 graden om 6 uur ’s avonds!  Geen probleem, dat verzacht de overgang een beetje. 
Het zit erop.  Jammer genoeg. Onze backpackreis van 3 weken is voorbij gevlogen.
Kabkunka Thailand, het was geweldig.