Soms moet je gewoon springen, of in dit geval vliegen, als de kans zich voordoet. Toen ik op Skyscanner een spotgoedkope vlucht naar Krakau vond, twijfelde ik geen moment. Deze stad stond al een tijdje op mijn bucketlist en nu was het moment daar.
Vier dagen lang hebben we ons ondergedompeld in de vibe van deze geweldige stad. En geloof me, er valt veel te zien en te beleven.

Dag 1: de oude stad

Na een vlotte vlucht en een snelle check-in in ons hotel trokken we Krakau in. Deze stad is uitgelezen om te voet te ontdekken. Alles ligt dicht bij elkaar en we liepen moeiteloos van het ene sfeervolle straatje naar het andere. Mijn gloednieuwe New Balance sneakers kregen meteen hun vuurdoop!

Eerste stop was de Grote Markt (Rynek Główny), het kloppende hart van Krakau en ooit een van de grootste middeleeuwse markten van Europa. Met de imposante Lakenhal (Sukiennice) als blikvanger, waar al sinds de 13e eeuw handel wordt gedreven. Binnen ontdekten we niet alleen gezellige kraampjes, maar ook het historische museum van Krakau. Met interactieve tentoonstellingen en archeologische vondsten kregen we een boeiende throwback naar het Krakau van eeuwen geleden.


Wat meteen opviel? Hoe schoon de stad is. Echt, geen vuiltje te bekennen. Krakau straalt een soort tijdloze grandeur uit, met z’n imposante renaissance- en barokgebouwen die moeiteloos de glorie van vroeger laten herleven. We slenterden verder naar Skwer Andrzeja Wajdy, een charmant pleintje vol kunst en beeldhouwwerken, en bezochten de indrukwekkende Mariakerk (Kościół Mariacki) met haar adembenemende interieur en het wereldberoemde altaar van Veit Stoss.

Een highlight in Krakau is verder ook Het Koninklijk Kasteel Wawel, een van de belangrijkste historische plekken van de stad. Vanaf hier hadden we een prachtig uitzicht over de Wisła-rivier, terwijl de rijke geschiedenis van dit voormalige machtscentrum duidelijk voelbaar was.
En omdat je een stad pas echt beleeft via haar keuken, sloten we de dag af met onze eerste Poolse pierogi—zacht, smaakvol en verslavend lekker. Met een drankje in een sfeervol en origineel ingericht cafeetje in Kazimierz. Dat hoort er ook bij.

Dag 2: De magische wereld van de Wieliczka-zoutmijnen

Een flinke afdaling, een gids vol verhalen en adembenemende zalen—de Wieliczka-zoutmijnen waren zonder twijfel een van de absolute hoogtepunten van onze trip. Op dag twee verlieten we de stad en doken diep onder de grond in deze eeuwenoude mijn, die al sinds de 13e eeuw in gebruik is en aanvoelt als een ondergronds sprookje. Met een lange trap daalden we af in een wirwar van tunnels en grotten, waar het zout glinsterde in het zachte licht. Onze gids bracht het zware leven van de mijnwerkers en de evolutie van de mijn door de eeuwen heen op een boeiende manier tot leven.

Het absolute wow-moment? De gigantische ondergrondse kapel van Sint-Kinga, compleet met zoutkristallen kroonluchters en meesterlijk uitgehouwen beelden. Maar ook de mysterieuze zoutmeren, met hun spookachtig reflecterende wateroppervlak, gaven de mijn een bijna magische sfeer. Elke ruimte voelde als een nieuw hoofdstuk in een eeuwenoud verhaal. We waren er enkele uren zoet mee en het was elke seconde meer dan waard. Niet voor niets UNESCO-werelderfgoed!

Terug in Krakau hadden we nog wat tijd om rond te dwalen. We begonnen bij de Father Bernatek Footbridge, een moderne voetgangersbrug met zwevende acrobatische sculpturen, en trokken daarna nogmaals de Joodse wijk Kazimierz in. In deze buurt hangt een levendige, ontspannen sfeer. Er valt genoeg te zien: alternatieve galeries, eigenzinnige winkels, leuke barretjes en zelfs een Belgisch frietkot. 😉

Dag 3: Een aangrijpende confrontatie in Auschwitz

Ik had vooraf lang getwijfeld of ik Auschwitz-Birkenau wel wilde bezoeken. De geschiedenis van dit kamp is zo onvoorstelbaar wreed dat ik niet wist of ik het emotioneel zou aankunnen. Maar voelde ik dat ik moest gaan en ik het me achteraf zou beklagen mocht ik het niet gedaan hebben. Het is een uitermate pijnlijke bladzijde uit onze geschiedenis die niet herhaald mag worden end die we ook niet mogen negeren.

Auschwitz ligt op ongeveer anderhalf uur rijden van Krakau. Bij aankomst gingen we eerst door een strenge veiligheidscontrole—een eerste tastbare herinnering aan de ernst van deze plek. Het museum opent al vroeg en hoewel de zon scheen, hing er een beklemmende stilte. De grauwe barakken, de prikkeldraadomheiningen… alles ademde de gruwel van wat hier had plaatsgevonden.

Onze rondleiding begon in Auschwitz I, het oorspronkelijke kamp. We liepen door smalle gangen, langs kille muren die ooit duizenden gevangenen omsloten. In vitrine na vitrine lagen hun achtergelaten bezittingen: stapels schoenen, koffers met namen erop geschreven, brillen, en misschien nog het meest aangrijpend—speelgoed van kinderen. In een andere ruimte lag haar, afgeschoren van de gevangenen, een wrang en woordeloos bewijs van hun ontmenselijking.

Daarna bezochten we Birkenau, het uitgestrekte vernietigingskamp waar zoveel mensen hun laatste momenten doorbrachten. De eindeloze rijen barakken, de beruchte spoorlijn die rechtstreeks naar de dood leidde, de ruïnes van de gaskamers…. het was bijna niet te bevatten. Onze gids deelde indringende verhalen en de groep luisterde muisstil.

De terugrit naar Krakau verliep in stilte. Niemand leek de behoefte te hebben om te praten. Iedereen in het busje was de confrontatie met het verleden in stilte aan het verwerken. Bij mij had het serieus ingehakt.

Terug in Krakau hadden we nog wat tijd om een paar bezienswaardigheden mee te pikken: de indrukwekkende Corpus Christi-basiliek, enkele tentoonstellingen in het Koninklijk Kasteel Wawel en de Petrus-en-Pauluskerk. De oude stad voelt als een openluchtmuseum, waar je eindeloos doorheen kunt dwalen zonder dat het ooit verveelt.

Dag 4: Oskar Schindler’s fabriek & een laatste blik op Krakau

Op onze laatste dag doken we nog een keer de geschiedenis in, dit keer in het Schindler’s List-museum, gevestigd in de voormalige emaillefabriek van Oskar Schindler. Dit museum brengt het verhaal van de Joodse gemeenschap in Krakau tijdens de Tweede Wereldoorlog tot leven en laat zien hoe Schindler honderden levens wist te redden.

Na een laatste wandeling door het sfeervolle Kazimierz sloten we af met een heerlijke lunch. En toen was het tijd om afscheid te nemen van Krakau.

Deze stad had ons in vier dagen compleet ingepakt met haar mix van geschiedenis, cultuur en levendige sfeer. Van de rauwe confrontatie in Auschwitz tot de magische zoutmijnen en de charmante straatjes van het oude centrum—Krakau was een citytrip vol contrasten en onvergetelijke momenten. We keerden huiswaarts met onze hoofden vol indrukken, onze camera’s vol foto’s en het gevoel dat deze stad nog lang zal bijblijven.