Het is al een hele tijd geleden dat ik in de Great Blue Hole in Belize gedoken heb maar de gebeurtenis staat zo diep in mijn geheugen gegrift dat het net lijkt alsof het gisteren was. Het is dan ook een belevenis die niet licht te vergeten valt. Een van de meest memorabele momenten uit mijn leven.

The Great Blue Hole is een onderwatergrot, vlak voor de kust van Belize en een hotspot voor duikers. Bijna perfect cirkelvormig, 300 meter doorsnede en 124 meter diep. Een adembenemend natuurfenomeen dat zelfs vanop grote hoogte nog steeds zichtbaar is. De NASA heeft bijvoorbeeld geweldige luchtbeelden.

Het is een plek die op mijn weg lag tijdens een rondreis in Midden-Amerika. Enkele maanden voordien (toen ik als reisleidster in Kenia werkte) had ik mijn PADI open water brevet gehaald en ik was behoorlijk in de ban geraakt van het duiken. Eens aangekomen aan de Caraïbische Zee kon ik de Blue Hole dus niet laten liggen.

Caye Caulker

Uitvalbasis was Caye Caulker, een piepklein eiland voor de kust van Belize. Het adjectief ‘laid back’ vat alles op dit eiland perfect samen. Gericht op backpackers, een hoop hostels, eettentjes en barretjes, geen auto’s en een ontspannen sfeer die wat Jamaicaans aandoet. Erg leuk om een dag rond te hangen maar daarna was het weer tijd voor actie.

Caye Caulker ligt aan het 360 kilometer lange Barrièrerif van Belize, een reusachtig koraalrif dat op de Werelderfgoedlijst van UNESCO staat en een droomoord is voor iedere onderwaterwereldfanaat. Zoveel mogelijk gaan duiken besefte ik meteen, en een dag later zat ik op een boot voor een meerdaagse duiktrip.

Caye Caulker

Caye Caulker

Op duiktrip

Het was een internationaal gezelschap aan boord. Canadezen, Britsen, Nederlanders, Duitsers… Ook een avontuurlijke Franse vijftiger die algauw Cousteau genoemd werd. Naar zijn bekende landgenoot-ontdekkingsreiziger die in 1971 met zijn schip de exacte diepte van the Great Blue Hole kwam opmeten.
Allemaal gedreven duikers bij wie de Blue Hole op hun wishlist stond en die popelden om deze duikspot aan hun palmares toe te voegen.

De eerste dag stonden er 2 duiken aan Caye Chapel op het programma. In de namiddag zag ik voor het eerst keer een verpleegsterhaai in het wild. Hij lag gewoon op de bodem van de zee, was ongeveer een meter groot en eigenlijk best schattig.
Na enkele minuten onder water was het overduidelijk dat ik me in een duikparadijs bevond. Ik had een heel aantal duiken in Kenia gedaan maar dit was van een andere categorie. Prachtig koraal, veel verschillende soorten vis en kristalblauw water.
Ook de duiken op de tweede dag waren spectaculair. Opnieuw kleurrijke riffen, hele scholen vissen en zelfs een groene murene. De engerd van de dag.

Groene murene

 

Verpleegsterhaai

Verpleegsterhaai. Foto Albert Kok, CC BY-SA 2.5

 

The Blue Hole

43 meter diepte – 17 minuten

En dan le moment suprème. The Great Blue Hole. Om 5 uur ‘s ochtends werden we uit ons bed gelicht en moesten we ons in ons duikpak hijsen. Misschien was dit tijdstip net goed. Het was te vroeg om me nerveus te maken en ik besefte niet zo goed hoe diep de afdaling wel was. Met mijn PADI Open Water mocht ik in principe tot 18 meter. Maar deze duik ging tot 45 meter. Het was niet zonder risico en aan iedereen werd gevraagd een papier te tekenen dat je dit op eigen verantwoordelijkheid doet. Vastbesloten plaatste ik mijn handtekening en in het gezelschap van enkele dive masters duikelde ik via een achterwaartse koprol het water in.

We begonnen de duik in het rif rondom the Blue Hole en zwommen er in groep naartoe. Na enkele meters kwamen we aan een rechte donkere afgrond en vervolgens was het afdalen geblazen. Het drukke en bonte onderwaterleven werd ingeruild voor indrukwekkende stalgmieten en stalactieten. Een haast onwerkelijke wereld. Op 40 meter diepte was het water nog verrassend warm, zelfs op dit vroege uur. Het was een vreemde omgeving, stil en toch geluid, verschillende soorten blauw, unieke formaties… Af en toe was er wat leven te zien.
Het had iets buitenaards en op bepaalde momenten deed het ook wat griezelig aan. Maar ik vond het mega en keek mijn ogen uit.

Foto’s van zo diep beneden heb ik niet maar op YouTube vond ik deze video met goeie beelden van the Blue Hole:

 

Omdat we zo diep waren, was onze tijd beneden heel erg kort. Veel te snel naar mijn zin moesten we weer naar boven waar ik meteen mijn logbook bijwerkte.

Deze duik was een totaal andere beleving dan die van de vorige twee dagen. Geen talloze kleurrijke visjes meer maar wel de unieke ervaring om op 30/40 meter diep in een onderwatergrot tussen stalactieten te zwemmen. Waar anders ter wereld kan je zoiets doen?