Avignon: groots erfgoed in een kleine stad

Omdat we in volle vakantieperiode de weekenddrukte op de Franse snelwegen willen vermijden, besluiten we midden in de week te vertrekken en enkele dagen in Avignon door te brengen, alvorens door te rijden naar Spanje. Er bestaan zinvollere tijdsbestedingen dan urenlang staan bumperen.
Avignon is een evidente keuze. Het ligt op de weg naar onze bestemming, heeft een aantal highlights en bovendien is het juli, dus volop zomerfestival. Activiteiten genoeg om enkele dagen te vullen.

Het festival

We logeren 8 km buiten het stadscentrum dus rijden we met wagen naar Avignon. Het is enorm druk in de stad en de auto kwijtraken op een van de gratis parkings is een uitdaging. Zelf creatief parkeren is uitgesloten. Alles staat bomvol. Maar de volhouder wint. Uiteindelijk slagen we er toch in om een plaatsje te bemachtigen op een stoffig parkeerterrein aan de rand van de stad. Kort daarna zitten we midden in het feestgedruis en festivalgewoel.

Het festival vormt het decor van ons driedaagse verblijf in Avignon. Het anders vrij rustige stadje verandert in juli in een bruisende plek, vol met animatie en kleurrijke, rommelig opgehangen affiches. In het centrum heerst een gezellige drukte: festivalgangers, toeristen, theatergezelschappen die stoetsgewijs hun act aankondigen, street acts…. Alles krioelt door elkaar. Genoeg leven dus.
Wie wil kan ticketjes kopen voor een opvoering in een van de vele theaters maar wij blijven liever op straat om ons daar onder te dompelen.

Wat ik vooraf niet wist is dat er eigenlijk 2 festivals bestaan: het IN-festival en het OFF-festival. Het IN-festival is de historische, officiële versie met eerder klassieke stukken op de affiche en heeft een meer exquis karakter. De tegenhanger, het OFF-festival, heeft zich aan de zijlijn ontwikkeld en is populairder, chaotischer en ook grootschaliger. De logica in de benaming ontgaat me echt. Je zou denken dat OFF de afkorting is van officieel. Maar nee, IN is officieel, OFF is niet officieel. Kwestie van wat verwarring te scheppen. Maar goed, het is dus het OFF-festival waar we zijn beland en dit past meer bij ons vakantiegevoel.

Het is erg uitgebreid. Elke dag staan er een hoop voorstellingen geprogrammeerd in uiteenlopende disciplines: toneel, dans, stand-up. Het aanbod kan je aflezen van de affiches die overal ophangen of op de website van het festival.
Omdat het heel erg warm, houdt iedereen een traag tempo aan. Ook wij slenteren doorheen de straten en houden we hier en daar halt om naar street acts te kijken. Wat we te zien krijgen is echt leuk.

Enkele beelden:

Het pauspaleis

Absoluut indrukwekkend is het pausenpaleis of het Pauselijk paleis. Het is het grootste gotische bouwwerk in Europa en torent boven Avignon uit. Onmogelijk om ernaast te kijken en een welkome attractie op een hete zomerdag. Eentje van formaat ook: 15.000 m² en 12 torens….Gelukkig hebben we alle tijd.

De wachtrij aan de kassa valt mee en we kopen een combiticket voor het paleis en de brug. Bij je bezoek krijg je een interactieve tablet mee. Een histoPad noemen ze het, een touch tablet die je kunt richten op bepaalde punten waardoor je ziet hoe het er vroeger aan toeging. Met personages en al. Verder ook veel uitleg, weetjes en spelletjes. Kinderen hebben er dus ook iets aan.

Even een voorsmaakje:

Het is duidelijk dat bepaalde pausen van veel blingbling hielden. Weelderige vertrekken, imposante meubelen…. Pracht en praal van het Christendom op een hoog niveau. Niet van de grandeur die je in het Vaticaan vindt maar het kan ook best tellen. We zijn er enkele uren mee bezig.

De brug van Avignon

Werelderfgoed en de bekendste brug ter wereld. Of toch in Europa. Eigenlijk heet ze Pont Saint-Bénézet en is het maar een halve brug. Om de Rhône over te steken moet je dus een andere manier zoeken. Van de brug blijft er momenteel niet meer zoveel over. Ooit was ze 899 meter lang en telde ze 22 bogen. Nu zijn dat er heel wat minder.

Le Pont Saint-Bénézet is vooral bekend door het liedje ‘Sur le pont d’Avignon’,  een oorwurmpje dat we allemaal ooit wel hebben leren zingen in de Frans les.
Leuk is dat er bij de brug nog dansfeesten georganiseerd worden. Op de brug zelf lukt dat niet, daarvoor is ze een beetje te smal. Vroeger was er trouwens onder een van de bogen een muziekcafé, waar veel en vaak gedanst werd. Ook toen al “sous le pont” (onder de brug) en niet “sur le pont” (op de brug).

Voor we erop kunnen, lopen we eerst door een ruimte met info over de brug en het liedje. Vervolgens komen we op de brug waar het, gezien het hoogseizoen, ook verrassend kalm is. Het doet goed om even boven het water te lopen en even uit de drukte te zijn. Heel veel is er niet te zien maar het zou zonde zijn om dit te laten liggen. En een foto van jezelf op de brug hoort nu eenmaal bij het vakantie-album.

Ook buiten het festival is Avignon de moeite. Naast de brug en het Pauspaleis zijn er nog een aantal musea, een kathedraal en een mooie historische binnenstad. Bovendien ligt het niet ver van Oranges waar ook werelderfgoed te bewonderen valt.